杨永生，前清武举、通江“仁”字堂口龙头大爷杨庆云之子，爱若奇珍，自小便亲授其艺。
杨永生聪颖无比，且练功不畏艰苦，是以武功逐日大进。其父虽系一介武人，眼光却颇为远大，自忖当今世界，仅凭着拳脚功夫巳难以蹬打天下，便亲自登门，意欲将通江城中一饱学之士，前清秀才傅璋请至家中，悉心教授永生。傅璋时巳丧妻，膝下遗一小女，靠着一间塾馆，十几个蒙童的束修糊口，日子过得颇为艰难。他见再三恭请，便关了塾馆，携小女傅筱竺搬入了庆云家中，用尽全部心血，教授杨永生与筱竺。少男少女，竹马青梅，杨永生十三岁那年，考上由英国教会办的顺庆（今西充县）惠仁中学那年，杨庆云傅璋即给这一对金童玉女订下了终生，决定等杨永生学业完成，即回来与筱竺完婚。
后通江城郑稷生杀害其父、老师。尚在达县的杨永生悲痛欲绝，又恐郑稷生心狠手辣斩草除根，派人前来追杀，于是含恨离校，前往清平寨姐姐家暂且栖身。
途中在一个叫香洞子的客栈歇宿，正逢东坪堡著名迷信职业者冉瑞益聚众传教，自称“通天大师”。各地信徒涌涌而来，将“通天大师”的法力吹嘘得赛过了太上老君。
杨永生孤身一人，无依无靠，正苦于欲救老母而又手无缚鸡之力，闻此消息不禁大喜，暗想邂逅异人，莫不是菩萨显灵，特意前来超度我得道成仙，倘能将那神功奇法学到手，报仇雪恨，岂不是易如反掌？
杨永生赓即前去拜冉为师，学练“神仙附体，刀枪不入”之法。
冉大师见他面目清秀、知书识礼，实为信徒中之佼佼者，便收杨为徒，并赐教名“灵功”。
杨永生到了姐姐家后，遵师之嘱，每月初一和十五，风雨无阻前往香洞子练功学法，因悟性极高，嘴巴又乖巧，深得师尊器重。
平素日子，杨永生便约同其姐夫沈开举于每晚二更到自家屋旁川主宫佛爷殿上既练武功，也练神功佛法，十余年间，从无间断。
1921年，附近乡绅姚子虎、陈先冶、古子龙、丁开泰等陆续拜杨为师，到年底，清平赛以及附近的村寨巳有数百人随他练功。
1927年春，冉瑞益“驾鹤升天、羽化成仙”而去。夏末，杨永生即在老鹞岭上的清平寨自立佛堂，把教徒改称神兵。杨自命为仙长，沈开举为副仙长。树黄色方形帅旗一面，称为“黄云”，教徒们一律身穿黄褂，头缠黄巾，使用刀矛、紫荆棍（酒杯粗细，长约七八尺的斑竹棍）、双天炮（双管土火枪）等武器，把祭祀和练功叫做“祭将”和“盘营”。祭将每月初一和十五进行，以猪羊、玉米、酒菜为祭品，摆设香案，焚化纸钱，由杨仙长“发相”（以神的名义发布命令和训示）。众神兵则跪地叩拜，接喝杨仙长御赐的神水，“盘营”一般则在“祭将”后进行，由执法官指挥，先放冲天炮两响请神，随后在先行官的导引下，神兵们左手按心窝，右手持刀矛跳行，盘“螺丝转”。先行官边走边唱“神兵来盘营，两脚要站伸，如若不站伸，军棍不饶人”的盘营歌。接着，执法官和先行官各执一面方形大黄旗凌空挥动，指挥神兵齐声高唱杨仙长写的“黄旗饶饶白云间，随带神兵上仙山；跟随仙长下凡尘，杀尽魔兵享太平”的“神兵歌”。边唱边操练，并在操练时不断高声呐喊：“打不尽，杀不尽，炮子来了两边分”。神兵们无不相信，只要把功夫练好，就能神仙附体，刀枪不入了。杨仙长还给神兵定下了“不进民房，不偷不盗，不贪不奸，不吃鸦片”，“抱忠孝之心，去害人心和嫉妒心”等纪律及“借菩萨神威，保佑农民不受奴役之苦”的宗旨。
那时的通江县长郑稷生，拼命搜刮民财。仗着山高皇帝远，他居然违抗朝庭命令，强迫农民种鸦片，不问年成，一律按窝计税，故称“窝捐”。
杨永生的神兵势力兴起后，他提出了“不完粮，不出款，不整干人杀坏人”的口号，专门与官府和土豪劣绅作对，先后在德汉城设伏杀了郑稷生的收款委员（收税官）张蕴山，又聚集数千神兵强攻下小昌，杀了郑稷生派来监收盐税的一排税警队的兵丁，深得民众拥戴，从四乡八寨径往清平寨投于麾下，势力愈发大盛。
1927 年7 月，军阀吴佩孚战败，被杨森接至奉节。吴命其所部军长周肇歧到通江招兵卖马。周肇歧到通江后拉丁抢掠，无恶不作，通江人民不堪忍受，便暗遣代表到清平寨搬神兵解救。杨永生慷慨应援，立调小庙沱刘子真和八树坪神兵共约 2000 攻打通江县城。
9 月15 日，神兵分两路出发，一路由教师爷刘子真率领，经通城坝，经五溪口直捣通江东门，缴了周军长派驻在此地的一排兵丁的械，杀死兵丁14 人，一路由仙长杨永生亲自率领，于16 日抵通江西门外凤凰山后，立即设坛“祭将”，放冲天炮，请“二十七宿”降临人间，扶助降妖。“祭将”完毕，众神兵手执大刀长矛黄荆棍，口念咒语，高喊着“打不杀，杀不进，把羊子兵（当时川人对北洋兵的俗称）杀干净！”向通江西门南门猛扑。
周肇歧的新兵和郑稷生的警备队与团练兵远距离盲目放枪，虽弹发如雨，但仍见神兵铺天盖地而来，认为神兵真的刀枪不入，吓得不战而乱，纷纷弃城而逃。
神兵攻到西门处时，城门巳闭，西门口“碗碗香”茶馆的老板刘景孚有心帮助神兵，与两个儿子一起跑出家去打开了城门，却在混乱中被冲进城来的神兵乱刀砍死。
杨永生进城后得知周肇歧与郑稷生均巳逃遁，立即派两路神兵火速追杀，一路追至苦草坝时，截获绿轿两乘挑夫百余，将坐轿的两人和轿旁随从50 余人当场砍死，缴获银元80 余担。事后方知轿中两人正是周肇歧军长和他的参谋长顾大用。另一路追至女儿洞时，将躲在山洞里的通江县长郑稷生阖家21 口抓住砍死（傅筱竹也在其内）。
杨永生进入县衙，在县长的办公桌上发现通江大户周宏辉给郑稷生的“神兵明晨攻城”的密报，杨永生大怒，立即令人前往南安街，将周全家杀死，并烧毁住宅。随后，又下令放出狱中人犯，次日，又将“洋衙门”（法国人的天主教堂）付之一炬，将福音堂的耶稣像打碎，将陈设、器具抛置街上。
然后，杨永生命令通江商会会长陈鹤洲出面鸣锣，沿街呼喊：“天降神兵下凡，杀尽贪官污吏、羊子兵，保护忠臣、孝子、烈妇”，以此安定人心。又命各户沿街摆设香案，燃烛焚香拜神。随后在土地宫设立佛堂，供木雕人像为神，早晚上香膜拜，“发相”念咒，遍施神水，大办“开化”，广揽信徒。
杨永生还将缴获的周军长的银元弄到街上，给刚入教者每人一把，甚至朝天抛撒，任人去抢。由此一来，不少居民也都参加了神兵组织。
杨永生入据通江县城后，即派人到南江、巴中、万源、城口、达县，以及陕西的岚皋、镇坪、汉中、紫阳等县的边境地区“办开化”，使各地神兵组织迅猛地发展起来，连一些啸聚山林的匪棚，也都打出了神兵的旗号，两省八县边境各地，到处都挂起了黄旗尖角旗，神兵总数达到3 万之众。
杨永生将各地神兵统一编为一百个“参”，并不定期地将各“参”中的骨干分子调集到通江城中“盘营”受训。
1928 年初夏是川北神兵的极盛时期，杨永生重修扩建通江城中的川主宫和祖师观，塑神供佛，并将祖师观作为自己的大本营。庙内香烟缭绕，灯烛辉煌，庙外“盘营”、“祭将”，喊声雷动，神兵声威，如日中天。
为便利出征和交通，杨永生还下令修筑了川垭子到九拐岩的大路，架设了郭家河的铁杆桥，大做善事，深得人心。
由于四川军阀混战防区制割据的需要，各军阀部队往往是假“招安”之名，行扩充之实，把收罗土匪与封建武装作为补充兵源的途径之一。另一方面，反动官府因剿匪不力，也只好祭起“招安”的法宝，给大大小小的匪首神汉封官加委，于是绿林草寇摇身一变成为军官。
在四川最早的一批军阀中，刘湘的第2 师曾招安廖光明营、吕超的第5 师，也曾招安李绍舟营。1920 年以后，招安土匪扩充军阀势力之事，更是屡见不鲜。
川北神兵势力坐大，不仅杨森、田颂尧等四川军阀争相派代表前往拜会拉拢，王维舟领导的川东游击军也派出中共宣汉县委委员刘子泉和中共地下党员易心谷两人打入神兵组织，以此接近杨永生；继后又请宣汉县立高等小学校长杨寿轩去通江见杨永生，动员杨接受中共领导，成为革命的武装，却遭到了杨永生的拒绝。
杨永生面对各方势力的拉拢，审时度势后，认为田颂尧势力最为强大，最终投向了田的麾下。田颂尧以一纸国民政府的任命，杨仙长遂成为通江名正言顺的一县之长。后被红军剿灭。