白莲教首领冉天元

冉天元，生于清乾隆三十年(1765)。父母早亡，饥饿和疾病夺去了一个哥哥和一个弟弟的生命。在叔父冉文俦的培养和教育下，成为深孚众望，威震敌胆的义军猛将。人称“扫地王”。所谓“扫地王”者，即似一把铁扫帚，将如粪土的官兵，一个个扫入历史的垃圾堆。天元从叔父手中接过大旗，带领干余义军，退入太平老林。在极端困难之时，义军推举他任通江蓝号元帅。

嘉庆四年五月，天元在竹峪关与东乡白号张子聪所率领的义军会合。同年九月，又与苟文明、鲜大川所率领巴州白号义军会合。官军发现通江蓝号义军踪迹，立即派朱射斗领兵追击。天元率主)急驱向前，留一支精锐小队埋伏在宫军必经之地。官军求胜心切，行军急速，前后脱节。待守备张凤翥率领的后队，进入伏击圈，义军一跃而起，杀声震天，张凤翥当场击毙，所率官军全军覆没。官府震惊，急增调大军围剿。天元率领义军退入巴山老林。不久，又与王登廷所率领的达州青号，龙绍周率领的太平黄号义军会合，活跃于通江、南江一带。五省经略兼川督的勒保慌忙调拨人马赴巴州堵截。天元不急于南下，继续在老林休整，又与庹向瑶、雷世旺率领的东乡白号会合，声威大振。天元率领义军由通江经太平、东乡到开县。朱射斗与穆克登阿率官军前往围剿。天元又转入太平大山老林。同年十一月，由太平经西乡转通江，与襄阳白号高均德会合，不久，又与徐天德率领的达州青号会合，成为五省义军中，人数最多，战斗力最强的义军队伍。经略额勒登保和阿哈保率精兵追剿，同时命令正在广元的参赞德楞泰带兵会剿。天元率领由通江到巴州黄成寨，与额勒登保所率领的官军打了一仗，后转移南江。

同年冬，天元率联军西出老林，至苍溪人头山。此地山势险要，易守难攻。天元指挥义军依山据险，构筑营寨，屯积粮草，额勒登保率总兵杨遇春、阿哈保，三路攻打人头山。天元不等官军部署完毕，即从山顶铺天盖地冲下。官军前锋系云南游击张明率领的广东兵，阵脚被沖溃，官兵大乱，张明被杀。当晚，天元发动夜袭，分兵夹击杨遇春，击毙官军副将以下军官二十四人。嘉庆皇帝接到奏折，面对死亡员弁名单，“不忍观看姓名，为之堕泪”。

天元率领联军由苍溪向广元转移。额勒登保率杨遇春、阿哈保、穆克登布跟踪追击。至猫儿垭、青垭子一带，天元依山列阵，设下埋伏，欲与官军再次决战。额勒登保发现义军已占山布阵，即令全军远离猫儿垭扎营。一贯骄横恃勇的穆克登布，违令扎营于猫儿垭山下。义军乘官军立营未稳的时机，从山上冲杀下来，将官军团团围住，杀得官军一片混乱。同时分出骑兵直捣额勒登保中营，发起猛攻。眼看额勒登保命在旦夕，杨遇春率部队赶来，拼死相救。这一仗从午夜杀到天亮，又从天亮杀到天黑。黑夜，义军点燃草炬，血战通宵，使额勒登保大伤元气。