哥老会，又称哥弟会，袍哥汉留等名。为什么称“汉留”呢？起源于郑成功，他收复台湾后，为了灭清复明，在民间组织团体，以光复明室。待他探知吴三桂潜蓄异志时，便派遣部将陈近南去四川雅州（今雅安市）联合反清同志，广招中下层群众，开精忠山，宣传民族主义，名曰汉留。
在清代是禁止民间组织和加入哥老会的，一般地方官员都有明令规定。清道光十三年（公元1833年）巴州知州雷尔卿，对于哥老会是“于州署前置大木秤杆，缉获魁首，倒悬立毙”。对哥老会的镇压手段是极残酷的。
民国初，巴中县的哥老会便已形成气候。那时帮会林立，各码头有帮，各行业有会，会中又有帮。如巴中县土产同业商会里，便有顺帮（顺庆府商人）、渝帮（重庆市商人）、申帮（上海市商人）。各行各业内按同乡组成帮，帮中称兄道弟，又都加入一个大型组织哥老会。开初的哥老会组织，是分等级的。
巴中人过去常说：“仁字号的钱，义字号的权，礼、智两号‘动脚拳’”。又说：“仁字讲顶子，义字讲银子，礼字讲刀子，智、信两字袍哥满身都是虱子”。袍哥的堂口分仁、义、礼、智、信，仁字号的袍哥，大多是有功名的，如军政界官员，名流士绅。义字号大多是军警宪特、公务员、地主、豪绅。礼字多是水旱两道和奔走四方的劳动者，散兵游勇。智、信两堂，多是手工业劳动者，城市贫民等。不能加入哥老会的人是：一惊（看相、算命的）、二培（卖打药的）、三飘（求张罗要钱）、四彩（耍把戏）、五猜（摆赌摊）、六风（行骗）、七聊（唱戏）、八推（理发）、九修（修脚）。从这九类人不能加入哥老会，不仅看出哥老会初期，有严格的等级制，还可以看出当时社会人们对艺人和劳动者的卑视观念。
到了民国二十八年，哥老会组织吸收人员就不择“襟襟片片”了，即不分贵贱、贫富、贤愚了，只要求“身家清，己事明”、“无夹灰剪口，天穿地漏”，任何人都可加入哥老会。到了民国三十年，巴中县男姓成年人无不参加袍哥组织，以嗨了袍哥为荣，在社会上才“吃得开”。
参加哥老会的时间，大多在每年旧历正月十八日的迎宾会，五月十三日的单刀会，七月十五的中元会，腊月二十五日的团年会，四个时期举行入会仪式。地点在本堂的茶馆，或寺庙，同业公会等地设立香案，正中必悬挂关羽画像，两旁对联：“有忠心方可聚会；无义气何必焚香。”“三人三姓三结义；一龙一虎一圣贤。”参加袍哥要有“恩、承、保、引”四位拜兄。恩拜兄要执事大哥，承拜兄要当家三哥，保拜兄要红旗五哥，引荐拜兄则不分大、二、三、五、六、八、九、十排的袍哥均可。
加入仪式开始，先由总舵把子向关羽像叩头，然后是大哥叩头，再由排行秩序叩头号。总舵把子执事大哥坐正中，大、二、三、五哥依次排坐，兄弟伙分立两旁坐定红旗五哥离位向执事大哥丢一“歪子”——它源于古代军人身穿甲胄，不便行大礼，是一种斜出左脚，将半侧身子前倾，作骑马桩式，双手高拱，但拱手时要将两根大拇指竖起作揖。意谓在任何压力下，绝不屈服。高声说：“向大哥请令”。执事大哥答：“令出原堂”。红旗五哥则宣布入会仪式开始。
接下来是五堂法式：一堂“访山”。即用四言八句，介绍我国历史上讲义气的英雄人物。二堂“团江”：用袍哥术语向新入会人介绍五排以上拜兄的姓名、简历，让彼此认识、了解。三堂“过江”：即宰“长冠”（雄鸡）给新入会人滴雄鸡血酒。四堂“宣誓”：引荐人将新入会人带至堂中，向执事大哥丢“歪子”礼后，再跪着关羽像前，引荐人高声说道：“经小弟考察，某某自愿加入本会”。接着是新入会人跪在宣誓：“关圣帝君在上，下跪弟子某某，今蒙某大哥的恩，某三哥的承，某五哥的保，某哥子引荐，我自愿入某某社。今后如果上不认兄，下不认弟，不为我社效力，不得好死”。誓毕，喝血酒，叩头，由大哥宣布排行，红旗管事五哥办理“进册”登记手续。
五堂“出山”，就是仪式结束，明确哥老会内纪律，大家入席吃酒，尽欢而散。袍哥内部，纪律严明，如违反内部“香规社矩”，轻则“挂黑牌”、“打红棍”、“搁袍哥”（开除）。重则“吹灯”（挖眼）、“断响”（拔舌）、“砍桠枝”（宰手断足）。严刑是“三刀六个眼”、“自己安刀自己宰，自己挖坑自己跳”，当场自杀。对于一些违反“香规”（指香结拜时定的内部法规，如服从指挥决定不背信弃义）社矩（哥老会内的纪律，如不在社内说长道短，拉帮结派）又不服从处置，或找人说情的人，就要传堂“坐草坪”，当场宣布“罪状”，予以处理，还要加上“拉稀摆带，喊黄掉底”给袍哥丢脸的话语。