土匪王三春在巴中、通江，乃至陕南一代赫赫有名，本名王汝仁，字炳林，乳名仁娃子。1884年生于四川平昌江口镇长垭一户农民家中。父亲早亡。母亲杨氏，人称“八老婆”，是个跛子。6岁入学，拾柴代烛，读书通霄，记忆力很强。父亲死后，无力再读，便跟着母亲种地操持家务。王三春从小性情倔强好胜，缺乏父爱，母亲身残又管教无方加之时代的黑暗造成了他的性格，乃至最后的人生道路。
1904年，王三春20岁时成了家，妻杨氏系农家妇女，老实本分。王三春此时还无他想，仅仅是为吃饱饭而筹谋。但当时世道，弱肉强食，虎狼当道，哪里有他们这样的孤儿寡母生存的余地。
不久，因争田地和山林树木与族长王宗林斗殴。王宗林能文能武，口蜜腹剑，为一族之长，又恶霸一方，敲诈勒索，霸田霸产，无人敢说半个不字，王三春偏不吃这一套，挺起胸膛，公开与王宗林骂嘴打架、提刀动武。有人问他：“为什么不去官府控告！”王三春说：“在这个世道，与其求官，不如求我自己下个狠心。”事过不久，他和蓑衣匠王汝友一起走了。走之前他把王宗林的一间茅草房放火烧了，边烧边鼓起一双铜铃大的红眼睛，说道：“这是放火，老子十年后回来还要杀人呢！”
说逃到南郑县，在回军坝唐家垭山中当长工，一周姓农民招他为门婿。当地一陈姓土豪霸占了他的妻子，王伺机报仇。一次，王三春途经两河口山中夺得一只步枪，只身夜劫牟家坝商会银钱，返回巴中清江渡，邀集穷苦百姓，招纳散兵游勇、流氓地痞，打富除恶，专与土豪劣绅和地方官员作对。
王三春上巴山，一路赌钱吃烟，交朋结友，聚集了不少伙计，于是商量决定弄枪造反，当草头王。他是怎样拿起枪来的呢?人们说：他是靠青杠棒起的家。巴山森林密布，能产木耳的青杠树棒，遍布群山，到处都是。他和王汝友等数十个伙计们，为了获得枪枝，经常埋伏在密林中观察行人，以便相机行事。
有一天忽遇土匪罗玉成的几个兄弟迎面走来，王三春等看清以后，每个人拿根青杠棒，乘其不备，一拥而上，把几个歪戴帽、倒挂枪的零散土匪打倒在地，然后劫枪而走，但几支枪是成不了大气候的。他们东奔西走，又得知土兴场的民团有枪50多支，于是采取深夜“以大火炮为枪”的疑兵之计，在这个小村在的两头接连放了几颗大火炮之后，王三春站在街头，几声口哨一吹，然后大声吼道：“兄弟们，不要先动武，我先去与团总交涉交涉再说。”这话本是说给团总听的。团总原先以为自己势力强大，没防一听火炮声，惊恐万分，一听说有人来“交涉”，真是求之不得，立即出面，愿意和平解决，以全部交枪，图保全生命。于是王三春获得50多支枪，武装了50多个人。
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