烂先生，名成东林，巴中石笋塘人（现属于巴中兴文经济开发区管辖），读了两年私学，便到县城学竹编手艺，一年后，其父认为学艺不光要做重活，吃饭都要自己背米背菜，太不划算了，便让他回乡务农。
他非常聪明，一边务农，一边自己摸索竹编。开始只是在夏天编竹扇，天编烘笼或扎风筝到城镇出售。后来也扎编起灯笼来，手艺越做越精。民国二十七年（1938年）干脆弃农到巴中县城开店做灯笼。这年“双十节”提灯晚会，他推出了字灯，即把“庆祝卅节”四宇的每个字形做成灯笼，生意红火。县长吴善堂的儿子花五千法币叫成东林做了条二尺多长的竹蛇，不但摆动自如，竹蛇还可吐信。他的竹编手艺享誉巴城，生意越做越大，店里有学徒3人，还请了2名技师，在巴中城也算一个先生老板了。
人们为什么要称他为“烂先生”呢？
其一，正月十五日南龛庙会时，僧人忽略了给成东林敬茶，怠慢了他，出庙来他便在庙门作诗：“走进庙来口不渴，皆因气包一大坨。喝茶立站是小事，人还险些麻不脱。水火难容人不让，出得庙来尿就胀，左手急忙解裤子，右手牵出小和尚。”
其二，帮雷幺妹摆脱买卖婚姻。院邻雷云为贪杜媒婆送的彩礼，竞将十七岁的幺女许配给五十多岁的李盐贩子，幺妹日夜啼哭。成东林在天井划篾，隔窗对雷幺妹说：“别哭了，出来我教你唱歌，保险把婚事弄黄——‘巴中有个杜媒婆，半张黄瓜脸，一双秧鸡子脚。天生一张尻子嘴，为了骗钱胡乱说。麻子吹成粉红脸，跛子编成鸳鸯脚。李盐贩子五十几，硬要说成二十多。背时倒霉杜媒婆，因果报应难逃脱。坏事做多遭天谴，当心头上长牛角。生个儿子没屁眼，看你做媒还乱说。”雷幺妹唱着这首歌，唱脱了这桩婚事。
其三，写打油诗，揭露装神弄鬼骗人钱财的人。成东林的邻居杨开品的女人，自称是玉皇大帝仆身下凡救治黎民，以香灰为药给人治病，害人无数。因此作打油诗：木昜难开门正井，三口之家一妇人。装神弄鬼治百病，香灰一撮蒙骗人。轻病反医成重症，重病服药丧残生。奉劝大家要猛省，仔细想想假和真。开品婆娘孬得很，满身狐臭实难闻。心狠手辣不守分，玉皇岂能附她身？香灰一撮当药料，哪管别人死和生。有病服药勿受骗，大家快去求医生。此诗贴出，再没人找她治病了。
正是以上这些所谓的“受害人”，认为成东林拆散别人婚姻、断人钱财、毁人名声，心太烂了，要把他喊先生，也只能喊“烂先生”。成东林知道后，却说：“和这些害人精作对头，心烂点没啥。”从此也自称“成烂先生”。
成烂先生在巴中文化界知名是因为他的“一联、一迷”。当时巴中民间文化人士聚集之地，在钟鼓楼街口的张家茶馆，为前清贡生张象枢所开，张老爷年近八旬，仍经营茶馆，天天还推出一些谜联，让茶客猜对。茶客们对成烂先生来此喝茶都十分鄙夷，认为一个篾匠挣了几个臭钱，也来此附庸风雅。宿儒谢彬儒老师打趣说道：“此处有半副对联，与你老兄身分有关，说的是用篾扎灵房子，请你对下半副。上半副出句是：灵房置桌上，竹编，纸糊，哄死人。”第二天，成烂先生以“夜壶放床下，泥塑，火烧，顶毬用”对就，并出一谜语让大家猜：“两口子上床争铺盖。”谜底为“尔为尔，我为我。”哄动全城。张老爷赞其联谜道：“虽俗，从中亦不失雅，活现草莽本色。”
当时报纸的“街谈巷语”栏目还登载了一则《成烂先生为筱碧凤写春联》的新闻。说的是妓女筱碧凤请成烂先生写副春联，内容既要表明自己身份是妓女，又不能明说。筱碧凤家住新市街，当时的新市街全是住的妓女，著名官办妓院“长春楼”也在这条街上。烂先生撰联云：“这条街都是那话（指卖淫女）；唯有我清白传家。”筱碧凤说：“这联语贴出，不是断了我的生路么。”成烂先生说：“我还没写横额呢！”于是又写了“独不撬众”四字横额。此联贴出，市民争往观看，全城议论，筱碧凤之名得以为众人所知。
报社请成烂先生投稿，许以高酬。成烂先生当场诵诗一首：“读书两年功底浅，文章又值几个钱？稿酬算个啥东西，不如我把灯笼编。”