向元调生于清咸初，通江县梓橦乡兰桂山人。赋性聪明。其父亲名家儒，其家境小康，务农兼开粉房，元调小时贪玩，不事学业。一次派帮工到刘坪购豌豆，命元调同往，父对帮工说“回来时，元调背三升（每升十六，七斤）以背回家为止，不许代劳。
从元调家到刘坪四十华里，年方十岁的向元调深夜回家，汗水湿透衣衫，疲惫不堪，连声叫苦，倒床即睡。第二天，父问：“背豌豆与读书，那件轻省？”肩膀正痛，脚上血泡如赤珠的向元调想起昨天深夜的情况，泪水盈眶，慢腾腾地说：“读书。”父亲打一个哈哈（巴中话，故意奚落的意思）说：“那你为啥子又不努力？”元调用手背擦去泪水说：“我错了。”从此努力读书。
家儒弟兄三人，超居长，次潜儒（老二叫潜儒），季翼儒（老三叫翼儒）。潜儒无嗣，元调过继为子。向翼儒入贡后，在家设馆教书，向元调在三叔翼儒耐心培育下，学业长进较快。
十六岁恰逢保宁府考，翼儒对大哥二哥说：“你们那元调要到保宁考试了，准备一下吧!”大哥二哥态度冷淡，说：“莫把你这个教书的说得这样行，未脱黄屎痂痂的娃娃，考个啥子试。”两家父母以为三弟在开玩笑，未把此事放在心上。
考试期已到，翼儒见两家父母没有动静，就亲自带向元调到保宁参加考试。一切费用概由翼儒支付。学院大人见十六岁的娃娃参加考试，特別留意，每场考试结束，提前看阅试卷，五场考试完毕，均好，大为惊异。恐怕其中有弊，就决定面试。学院大人提问：“齐宣王问曰：‘人皆谓我毁明堂，毁诸已乎？’”这是“孟子”上的，向翼儒曾多次讲过，向元调态度从容，语调铿锵地回答，抓住了这段话的要旨。主考官感到此子果真不错，是一个有培养前途的孩子，就说：“不多说了，看来你是醒得的（清楚的，意为没有作弊）。”用手摩着头顶说：“还要继续努力，再求上进呀！”