作家李劼人在他的作品中曾多次提到四川的红灯教。电视连续剧《死水微澜》又再现了“红灯教”来了！的惊呼呐喊的场面。四川红灯教究竟是怎么一回事呢？笔者将所悉资料编撰成文，以飨读者。
四川红灯教的活动早在19世纪60年代的清政府档案、官方文书、四川地方志上就有所记载。1864年春，红灯教首领高德芳在马边借行医传徒，计有600余户。1866年，红灯教另一首领宋世杰住在马边大罗堰，传徒集众，并私造军器。高德芳也在屏山、马边交界处继续传徒。据清官方文书记载，高县、邛州、大邑、威远、乐山、荣县、仁寿、成都等处均有红灯教徒。这年秋天，他们掀起了反清武装起义，“攻破营汛，奔围厅城”[1]向反动政府显示了自己的力量。
红灯教信仰“真空家乡，无生老母”入教者，各给灵山无生老母委牌一张，上书有“收补92亿的人缘皇胎男女，传讲祖师的根源返本还源，皈家认主，逃避三灾八难”等语。他们认为无生老母是创世主，创造了宇宙和人类；同时又是救世主，要拯救沉沦于苦海中的人类；她差遣弥勒佛、太上老君等神灵下凡，要把现在性迷红尘不归西的92亿无生老母的皇胎儿女收回“真空家乡”（极乐世界）。这些虽然带有迷信色彩，但它是红灯教不满现实的思想反映。
红灯教平时持斋念经，劝人茹素为善，自称是佛门神兵，相信“救苦救难的观世音”会来普度众生，因而有明显的平均主义思想。1956年12月，四川大学历史系调查组在华阳石板滩、西河乡、广汉三水关等地调查时，一些操过红灯教的人回忆说:“凡操红灯教的就不上粮、不纳捐、打富济贫，把有钱人的粮食拿来大家分”[2]
红灯教“每每假称神佛降乩拜灯，刊印符咒，谓可求福免劫”“甚或拜灯祷圣，神打扶乩，借以传习邪教”[3].红灯教尚红，其装束也很特别，他们首束红巾，持红纸，脑上背上都有符号，头上包有红帕。打仗时有穿神袍、戴神帽、持神械的，身上均带一木盒，盒中木像一具。首领身中带有“铜镜木剑、阴阳旗、避兵符”等物。
红灯教的基层组织是棚，或称“一碗水”，它是以农民为主体，有部分手工工人、无业游民参加的下层群众组织。其首领称总教头副教头、皇后、皇帝、大将军、观音等。从首领到徒众，逐级相承，界限分明，而且要论资排辈，“习教者操练功深，始得为孙悟空弟子，朴诚而奉教久者，得为棚长，掌水碗”[4]。
红灯教传徒要“授以神咒，饮以符水”，使其迷信。凡入教，须洁身诚意，誓不外泄。入教者要“拜师舍财”，捐功果银数两。到后期，参加红灯教手续简单些了，只需要买香和蜡烛,拜了师，发下’字令’，便拿回去一家人念”[5]就是了。红灯教的演练仪式也具有浓厚的迷信色彩。于所在供关圣、观音位前设一碗水，陈列各种器械，皆庙宇神像手持木造器械，如关圣之青龙刀，悟空之金箍棒等。这种演练多在晚上，教头于地划一圈，令奉教者立其中，裹红巾紧闭双目，首念观音法身咒，次念关神拳咒，顷即昏迷仆地，扶起作，将手作开弓势，旋即跳舞，是为神拳。”“拳毕又仆地，口中喃喃作语，语毕，跃然而起，自谓某神下降，所作态酷肖某神，是谓降神，又分天煞地煞两派.天煞神降,登高台也；地煞神降，席地坐，降为何神，即用何种器械……降神毕，半晌方苏，自亦不知其所为，不苏者，教头以神水喷其面，即苏”[6]
红灯教的旗号是:“奉玉帝旨打教灭洋，普免粮税等税”[7]以及“灭清、剿洋、兴汉”[8]“打富济贫”“抗粮抗捐”[9]。红灯教起义还有约期举事、置备旗帜器械、刊刻告示、斩首祭旗等特点。红灯教徒作战很勇敢，往往是口中高呼“打不倒！打不倒!”奋勇向前，临死不惧。
从红灯教的信仰、仪式、旗号及其武装起义的行动来看，它是一个反清秘密宗教组织。
随着帝国主义侵略的加深和清政府日益成为洋人的朝廷,“反清、灭洋”的思想也便在这个秘密组织中潜生萌长，形成一触即发之势。辛丑条约签订后，本来就负担很重的四川人民，又要每年负担庚子赔款220万两，清地方官吏竭尽搜刮之能事，增旧税、加新税，税上加税，肆意苛敛人民。加之1901年至1902年同四川发生极其严重的旱灾，受灾地区不下七八十州县，饥民达数2万之多，而四川地方官吏仍旧“肆行贪渎，摊派赔款，劝办捐输，任意舞弊”[10],遂使“民怨沸腾，甘心从逆”[11]。各地普遍发生“吃大户”“抢粮斗争”，抗摊派赔款斗争，“随又拳匪窃发，流氓响应。乡里演其术者几于十室而九”[12]。民族矛盾，阶级矛盾异常尖锐，操练拳棒，以保身家，势在必行。在新的历史条件下，红灯教这个原来的反清秘密组织，便在更加广泛的群众基础上，自发地起来和新的敌人——帝国主义及其走狗以身相搏，并以如水赴壑、随处风靡之势迅速发展起来。
1900年，反抗帝国主义侵略、保卫民族独立的义和团运动在华北高涨时，四川人民的反侵略斗争亦是如火如荼。1901年，具有反侵略斗争光荣传统的四川人民以红灯教为主力，擎起“灭清、剿洋、兴汉”[13]大旗，开始了反帝反封建的武装起义，并于1902、1905、1907年几次掀起高潮。他们以连绵相属、迤逦相望之势，此伏彼起，南北呼应，打破了帝国主义妄图借助“保全主义”来消弭中国人民反抗的迷梦，给帝国主义侵略者及其走狗清朝统治者以沉重回击，为新的革命积聚了力量。直至辛亥革命，红灯教成员还通过各种渠道，参加到保路同志军的战斗行列中来。
尽管红灯教是一个迷信的教门，但他们的斗争，尤其是在20世纪初年以他们为主力的反洋教斗争，为四川近代史写下了光辉的一页。
注释：
[1]光绪二十四年刊本《屏山县续志》武备武.第70页。 [2][5][9]四川大学历史系调查资料。 [3]四川大学历史系档案资料选辑丛刊《四川近代农民起义》第1分册卷1第67页。 [4][6]1934年修《犍为县志》武备第8页. [7]《民国重修大竹县志》卷7,杂记. [8][13]川大历史系藏《巴县档案》：布政使司员为札饬事，光绪二十八年四月二十四日奉总督部堂奎札. [10][11]《清德宗-实录》卷505. [12]1929年修《遂宁县志》杂记，卷10.（作者：曹蓉 《文史杂志》1992-04-30）