“袍哥人家绝不拉稀摆带”，是袍哥们的口头语。四川名人范哈儿，是袍哥中的代表人物。今天，评说某人有袍哥性格，是褒义，表示耿直、义气。
何为袍哥？在四川，哥老会成员被称为袍哥。哥老会是一个帮会，帮会是在明末清初，一些反清人士和破产农民、失业手工业者，为政治上的需要及生活上的互助而产生。源出于封建时期按同业(如船帮、粮帮)或同乡关系(如福建帮、广东帮)结合的各种组织，是民间的、封建性的、各种互助的、秘密的团体组织的总称。帮常指青帮，会则指天地会、哥老会等。天地会自称洪门，亦称洪帮(红帮)。
帮会是中国封建社会中反社会的民间团体。可分为两类：一是缘于一些业缘性或地缘性组织，目的在于独占某一地方的某种劳动职业，不使外帮侵入。二是属于秘密结社式的帮会，没有地方色彩的同乡观念，只是以帮会首领为中心，凡拥护其首领，赞成其宗旨者皆可加入，受帮会保护，并听从帮会制裁。如红枪会、哥老会、洪帮、青帮、天地会、大刀会等。
帮会是进入城市的流民，在一种孤苦无援境地下，强烈愿望建立具有亲密交往的群体以期相互扶持、共谋生存而产生的。
一、帮会林立 四川哥老会一枝独大
民国时期帮会林立，各行业有会，有管仲会、文昌会、玄女会、无常会、鲁班会、杜康会、龙王会、财神会等；各码头有帮，有哥老会（袍哥）、青帮、丐帮、顺帮、渝帮、申帮、生死同盟会等。帮会组织中以哥老会势力最强、人数最多、规模最大、覆盖最广，称兄道弟，参加袍哥成为当时社会的一种风气。
在所有帮会中，洪门、哥老会、青帮是中国近现代史上最大的三个民间帮会组织。
哥老会发源于四川，最初出现在道光年间，是在清代前期四川“啯噜会”的胚型上，接受白莲教和天地会的影响演变而成。以“反清复明”为宗旨，在咸丰、同治、光绪年间得到大规模发展，流传于云南、贵州、湖北、湖南、江西等省，其踪影遍布全国（也有发源于湖南湖北一带之说）。
四川、重庆的哥老会称“袍哥会”、“袍哥”，长江中下游则称“红帮”。哥老会还有“哥弟会”“兄弟会”“袍皮闹”“江湖”“哥老”“汉流”“汉留”“汉刘”“光棍”“嗨皮”等称呼。
“袍哥”之名为什么叫“汉留”？袍哥们自己说是源于《三国演义》。关二爷被逼降曹后，曹操奖予很多金银财帛，他一概不收，只收了一件锦袍。平时很少穿着，有事穿上，却要把旧袍罩在外面。曹操问他原因，关二爷说：“旧袍是我大哥玄德赐的，受了丞相的新袍，不敢忘我大哥的旧袍。”因此，这个袍哥组织，老名称又叫“汉留”，含义就是从汉朝遗留下来的精神气节。明末清初的志士顾炎武、王船山、曾耀祖等人，暗中联合志同道合的汉族人，搞民间秘密组织，以“反清复明”为号召。这种民间组织，一直深入社会下层，蕴藏着潜在力量。故世俗有云：“你穿红来我穿红，大家服色一般同。你穿黑来我穿黑，咱们都是一个色。”即此义也（《汉留全史》第36页）。看来袍哥组织，起源于明末清初，发展于清朝末年，泛滥于民国时代，也有一定可信度。
民国时期，哥老会由秘密转为公开，由反清、反社会组织演变成民间帮会组织。各公口放松香规礼节，手续从简，入会人员身份不再限制，出现了女袍哥、洋人袍哥，哥老会呈兴盛之势，一时，山堂林立，码头遍布四川城乡，袍哥不计其数。民国三十六年（1947）前后，全川成年男子有30%-50%参加了袍哥组织，民国三十八年（1949），全川职业袍哥和半职业袍哥1700万人，民国时30多万川军，袍哥就占60%。
清代至民国，哥老会广泛地活动于四川城乡，存续时间长达300年之久。袍哥在四川近现代社会中影响巨大，如加入反清斗争、反洋教斗争、保路运动、护国战争、抗日战争等。辛亥革命时，很多哥老会首领经过革命党人的介绍，加入同盟会，很多革命党人参加哥老会，为推翻清朝发挥了积极作用。
四川哥老会山堂分5个堂口，即仁、义、礼、智、信。各堂口之下设若干公口（即帮会成员出入的机关），堂口有班辈之分，仁字比义字长一辈，依次递减。加入仁字堂以军政界官员，名流士绅为多；义字堂以军警宪特、地主商绅为主；礼字堂多是水旱两道、匪盗、地痞恶棍和士兵；智字堂多为手工业者，城市贫民、车夫、船夫等；信字堂大都来自下九流者，如卖唱、搓澡之类。
袍哥会有组织机构、帮规帮约、隐字（语）、联络暗号、手势、茶碗阵等形式内容。大山堂设内八堂和外八堂，内八堂为“龙、盟、香、佐、陪、刑、执、礼”，是公口的领导核心，主持开山堂、作方首、发会票等重大会务，有香长(山主)、总座（舵把子）、正印（副舵把子）、座堂（首席执事）、盟证（盟誓的监察者）等12位大爷；外八堂是内八堂领导下的组织机构，有牌把大爷、圣贤二爷、桓侯三爷、管事等10个序列。小山堂将香长、总座、牌把大爷集中为一人，俗称“龙头大爷”或“龙头舵爷”，将盟证、礼堂、圣贤二爷集中为一人，陪堂、桓侯三爷集中为一人，其余内堂的人员几乎不设。
袍哥组织是亦侠亦匪的帮会，成员复杂，良莠不一，有清水与浑水之分。清水袍哥有职业，有收入，多由有钱有权势的官僚士绅掌握，即“官带皮”，亦称“绅带袍”，讲“五伦八德”“孝悌忠信”“礼义廉耻”，多属仁字号；浑水袍哥无职业，无收入，占山为王，干的是打家劫舍，杀人绑票，“关圈拉肥”等土匪行为，多属义字号。清水与浑水身份也随时转化，场镇的袍哥大多白天为清水，晚上化妆后成了浑水；在本地是清水，到外地成了浑水，有的浑水钻进了清水。
清代哥老会反清复明，被官府视为“会匪”“会党”，屡遭严厉禁止和残酷镇压。曾国藩在制订湘军规时立了一条：“结拜哥老会、传习邪教者斩”。《（民国）巴中县志》载：“洪秀全余党未清，州境哥老会复炽，尔卿于署前立大木作秤杆，缉获魁首，倒悬立毙。”（尔卿，即咸丰年间任巴州知州的雷尔卿）
辛亥革命后，袍哥的活动公开化，联络的聚点由“山头”“香堂”转为“公口”码头“，成员由早期的基层群众向上层转化，有的与官绅勾结，插手基层政权，干预地方事务，袍哥中部分有识之士逐渐走上民主革命的道路，即”红色袍哥“，也有相当多的龙头大爷逐渐变成军阀、官僚、地主的帮凶，助纣为虐。有的袍哥被国民党利用操纵，组建反共武装，烧杀作恶；有的袍哥沦为社会的渣滓，五毒俱全，贩卖枪弹、运售鸦片等，成为地方公害。
所以帮会具有两面性，帮会内部，可能以“忠”“义”相约，帮会外乃至帮会与帮会之间则往往采用打、抢、讹、骗等流氓行径扩张自己的势力范围，因而极大地危害社会的秩序并侵蚀社会的文化。帮会还会通过各种手段向社会上层渗透乃至与国外势力勾结，扩大自己的生存能力和势力范围。中国帮会势力经常沦为反对政府和国外势力的工具。
清末至民国，四川主要袍哥人物有尹昌衡、蒲殿俊、张培爵、吴玉章、熊克武、范绍增（范哈儿）、刘文辉、田颂尧、邓锡侯、杨森、王陵基、王缵绪等。